本学部海洋生物学科の村山司教授らの研究チームは、イルカがヒトの言葉をまねられることを世界で初めて実証し、このほど国際比較心理学雑誌電子版（INTERNATIONAL JOURNAL OF COMPARATIVE PSYCHOLOGY）に発表しました。村山教授は飼育されているイルカ類を対象に、感覚?知能?行動の実験的解析を実施しています。今回、ヒトの言葉をまねることが実証されたイルカは村山教授が20年以上にわたり研究対象にしているもので、鴨川シーワールド（千葉県鴨川市）で飼育されているシロイルカの「ナック」（推定29歳）です。
イルカは、口ではなく頭の上にある小さな呼吸孔（鼻）から鳴き声を出し、仲間同士のコミュニケーションなどに利用することが知られています。ナックは、水中で飼育員がマイクを使い声をかけると、呼吸孔からまねた音を出します。村山教授らはその音波や周波数を測定。丹念に分析し、飼育員の発音パターンとほぼ一致していることを突き止め、ナックがヒトの言葉をまねていることを裏づけました。
村山教授らはまた、ナックに対して2003年から言葉の訓練も実施。これまでにフィン（足ひれ）を見せると短い高音、バケツは低音、ゴーグルは長い高音、長ぐつは問いかけるような音など、見せた物に応じて異なる鳴き声を出させることに成功しています。さらに、ナックに記号を見せて「AならばB」「BならばC」と覚えさせ、「A」を示しただけで「C」を選ぶ三段論法的な思考ができることも確認しています。
イルカの認知機能の研究は世界でもまだ例が少なく、日本国内で同分野を専門に研究しているのは村山教授だけです。ナックが話す言葉は現在、「おはよう」「ピヨピヨ」など８つの言葉で、まだ「オウム返し」ですが、村山教授は「物に応じた鳴き声を発することができるので、言葉の意味を理解して発音することもできるはず。ゆくゆくは”何がしたい？”と聞いたら”エサを食べる”とか”遊びたい”と会話ができれば」と期待をふくらませています。
